為了提高企業效率，國際紙業（International Pager）公司把先進的無線識別技術裝在老式的叉車上，再結合一些軟件，開發出了一套可視系統。通過這套系統，國際紙業能全年24小時實時跟蹤庫存。這套內部開發的系統已經在國際紙業得克薩斯州負責漂白木板（bleach-board）的Texarkana廠上線運行了將近一年。系統以無線技術為核心，覆蓋了上千卷紙制品從倉儲到裝運的全過程。自從上線以來，Texarkana廠的庫存周轉率提高了5%，交貨及時率也有了改善。整個系統幫助工廠在2004年3月把計劃和追蹤能力提高到了創記錄的7萬噸。
斯科特•安德森是國際紙業智能包裝業務單元無線識別產品的產品經理，負責系統在Texarkana的實施。他說：“最后的結果是，我們通過倉儲能力的提高增加了產量。”
遨游白色海洋
要理解國際紙業為什么選擇Texarkana廠作為無線識別系統的試驗場，你必須先了解這里生產和存儲的產品。Texarkana廠的任務是將原木加工成大卷的漂白板，然后做成卷筒。這些木料用來生產裝牛奶和果汁的紙盒。用安德森的話說就是：“你可以想像成把巨大的線軸層層疊放，一排又一排。”叉車每次抓貨的重量在2-7噸。按重量，叉車操作員把卷筒豎起來堆放，每3-8個一堆。安德森說：“這種實施環境非常特別，你看到的只有一片白色的海洋。”
工廠倉庫內的卷筒每天被移動5000次，叉車經常的工作是搬動這些卷筒給這樣那樣的貨物讓路之類，產品跟蹤和堆放效率很低。Texarkana的產品計劃和配送經理托尼•愛西摩爾告訴我們：“我們嘗試過所有的解決方法，從刷油漆線到用第三代條碼，但庫存準確率始終不能過關。”
正是對上述工作的成效不滿意，安德森和他的團隊決定用無線識別應用做一次嘗試，這套應用系統是國際紙業智能包裝業務單元的總監史蒂文指導開發的。史蒂文曾經在麻薩諸塞州州立技術研究院的自動化識別研究中心工作過，他參與了電子產品編碼（EPC）的研究工作。安德森說，史蒂文在1999年11月“靈感突現”。當時他發現摩托羅拉用導電墨水（conductive ink）在公司的產品上打印可被計算機識別的信息。史蒂文馬上意識到國際紙業也能用同樣方法在包裝過程中應用無線識別技術。他向國際紙業的行政管理者提交了一份計劃，獲得了開發新型無線識別產品的資金。
現在，無線識別單元已經開發完畢。Texarkana的團隊需要按工廠的需要增加可視化的解決方案。他們的目標是一套無線追蹤系統。系統的無線識別條碼符合EPC的規范，系統給每卷產品一個唯一識別號，系統將每卷產品如何處理、存儲在哪里，怎樣存儲以及如何裝運都可視化。
遇到挑戰
國際紙業的團隊可以制訂出項目的技術指標，但是具體的技術開發需要軟件、硬件以及系統集成供應商的一致配合。
國際紙業與馬里蘭州的Matrics公司合作，用他們的900MHz條碼和無線識別閱讀器。這種閱讀器可以裝在叉車的升降臂上。系統集成和咨詢商是俄亥俄州的ESYNC，加利福尼亞州長灘的Apriso公司提供“中間件”，這種中間件可以通過車載計算機向叉車駕駛員提供地圖位置信息。
項目面對很多挑戰。首先，在廠內傳輸信號的頻率就讓開發團隊頗費思量。然后，他們還需要一種能在惡劣環境下正常工作的新技術。愛西摩爾回憶說，“我們需要一種能從75英寸直徑滾筒上讀取數據的技術，這種技術還要在廠區環境下工作。為了達到目的，國際紙業和他的供應商們開發了一種用夾子固定的性能強化的閱讀器。他們還把標簽裝在卷筒的筒芯里，這減少了標簽損壞的可能性。
認真觀察Texarkana的整個運作，可以毫不夸張的說EPC條碼是整個系統的核心。
當一個訂單下達，所有相關數據――包括客戶的名字、交貨的日期、登記、產品寬度和運輸方式――都會輸入工廠的信息系統。他們給每張條碼上編一個唯一的編碼，存儲相關數據，然后把條碼貼到卷筒的筒芯里。當卷筒的生產完成，一輛裝有可視系統的叉車會把他搬到指定的地方。叉車上的無線識別器和車載計算機讀到條碼信息后，駕駛員可以看到卷筒的詳細信息和下一步的操作指令。
愛西摩爾說：“我們只要下達指令－某個卷筒要放進某個傳送裝置（內部傳送系統），然后用卡車運出去。計算機會告訴駕駛員把卷筒搬給哪個傳送裝置，是送給貨車還是送給鐵路運輸。整個過程中產品只會移動一次。”如果卷筒需要存儲，系統會指導駕駛員把貨放到指定位置。安德森解釋說：“我們的產品是直徑在60-75英寸之間的卷筒。我們的方法是把整個倉儲區域劃分成許多小塊，越細越好。坐標的位置誤差不超過1英尺。
無線識別的革命
Texarkana的團隊說，自從安裝這套無線識別系統以后，這個廠所有的過程和規程都發生了變化。
最大的改變是工廠現在有能力在倉庫內不間斷的跟蹤產品動態。一般而言，按次數算，倉庫內產品移動每天約5300到5400次，成品入庫操作大約1600次。愛西摩爾說：“我們追蹤產品在庫內的每一次移動。我們隨時可以知道某個產品在倉庫的哪個位置，這給了我們真正的優勢。”
條碼內含有豐富的信息，這讓工廠可以更好的制訂運作計劃。愛西摩爾說：“我們可以充分利用這些信息在事前制訂計劃。我知道我們需要多少產品，要用哪臺機器，什么時候生產。我們還可以更好的規劃，產品出來以后是送入倉庫還是放上傳送裝置，并在指定的時間裝船發給客戶。”
這套系統還幫助工廠降低了運輸費用。“我們可以預先知道是否有產品用卡車或鐵路運出去。因為每種模式都有固定的成本模式，我們可以提前做裝運計劃，這樣就可以用最低的成本發貨了。”
為了保持工廠員工的工作效率，Texarkana團隊參照美國橄欖球聯盟的四分位評分標準（QBR）開發了一套程序。美國橄欖球聯盟的QBR不是一套死的操作標準，而是一系列的指標，這包括進攻成功率、平均每次進攻的前進碼數、平均每次進攻的觸底得分數，以及平均每次進攻被截球數。
Texarkana版的QBR包括了叉車操作員可以或者不可以做哪些操作，怎樣操作最合理，甚至每天移動產品的平均量。產品放錯了傳送裝置，相當于被截球；成功的放對了30-40卷紙，相當于觸底得分。如果一個駕駛員把卷筒放錯了傳送裝置，系統會馬上發出警告，并在駕駛員的記錄上扣分。如果搬放正確，駕駛員會得分。不過這套程序不是簡單的激勵一般的雇員，愛西摩爾評價說，“這是一套高級的實時系統，能記下每個操作員每天的任何一個動作。”
不管如何衡量，Texarkana的無線識別項目都是一個巨大的成功。但Texarkana獨領風騷的日子不會太長了。國際紙業的智能包裝業務單元正在將這套追蹤系統向其他幾個倉庫和工廠推廣。國際紙業甚至把視野放到了紙業以外，在其他領域為這套獨一無二的系統尋求潛在客戶。
安德森強調，無線識別系統取得的成功不在于系統本身，而在于系統為人們帶來的好處。他說：“這不是簡單的在你的產品或包裝盒上安個芯片。價值來自于信息，來自于你如何組織信息，來自于你如何從信息中得出對運作有用的東西。對這套無線識別解決方案而言，真正的考驗是他是否真的可以不斷改善，他是否真的是一套完整的解決方案。” |
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