數字地球，是美國副總統戈爾于1998年1月在加利福尼亞科學中心開幕典禮上發表的題為“數字地球—新世紀人類星球之認識”演說時，提出的一個與GIS、網絡、虛擬現實等高新技術密切相關的概念。在戈爾的文章內，他將數字地球看成是“對地球的三維多分辨率表示、它能夠放入大量的地理數據”。在接下來對數字地球的直觀實例解釋中可以發現，戈爾的數字地球學是關于整個地球、全方位的GIS與虛擬現實技術、網絡技術相結合的產物。顯然，數字地球是智慧地球概念的早期來源之一。
面對如此一個浩大的工程，任何一個政府組織、企業或學術機構，都是無法獨立完成的，它需要成千上萬的個人、公司、研究機構和政府組織的共同努力。數字地球要解決的技術問題，包括計算機科學、海量數據存貯、衛星遙感技術、互操作性、元數據等。可以預見，隨著地球空間信息學的發展，而建立起的數字地球，必將促進測繪事業的現代化，為測繪事業與整個國民經濟建立更加緊密的聯系，作出更大的貢獻，在未來和知識經濟社會中產生巨大的經濟效益和社會效益。
以理解為對真實地球及其相關現象統一的數字化重現和認識。其核心思想是用數字化的手段來處理整個地球的自然和社會活動諸方面的問題，最大限度地利用資源，并使普通百姓能夠通過一定方式方便地獲得他們所想了解的有關地球的信息，其特點是嵌入海量地理數據，實現多分辨率、三維對地球的描述，即"虛擬地球"。通俗地講，就是用數字的方法將地球、地球上的活動及整個地球環境的時空變化裝入電腦中，實現在網絡上的流通，并使之最大限度地為人類的生存、可持續發展和日常的工作、學習、生活、娛樂服務。數字地球 嚴格地講，數字地球是以計算機技術、多媒體技術和大規模存儲技術為基礎，以寬帶網絡為紐帶運用海量地球信息對地球進行多分辨率、多尺度、多時空和多種類的三維描述，并利用它作為工具來支持和改善人類活動和生活質量。
數字地圖是紙制地圖的數字存在和數字表現形式，是在一定坐標系統內具有確定坐標和屬性的地面要素和現象的離散數據，在計算機可識別的可存儲介質上概括的、有序的集合。
在計算機技術和信息科學高度發展的當今，僅靠紙制的地圖和一些零散的數字地圖提供信息已無法滿足需要，取而代之的是在飛機、艦船導航、新武器制導、衛星運行測控和部隊快速反應、軍事指揮自動化以及經濟建設的各個行業中廣泛應用的，基于區域性或全國性的數字地圖及各種各樣的地圖數據庫管理系統和地理信息系統。 這些系統共同的特點是：信息豐富多樣，提供信息正確及時，修改、檢索、 傳輸信息方便快速，并可以對系統中的數據作進一步的分析操作，最后輸出人們關注的專題信息。
數據庫技術的應用和信息系統的建立使傳統紙制地圖的應用發生了質的飛躍，也為地圖產品開辟了一個新的應用天地。 |
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